Ο φυγοκεντρικός ανεμιστήρας βασίζεται στην αρχή της μετατροπής της κινητικής ενέργειας σε δυνητική ενέργεια, χρησιμοποιώντας μια περιστρεφόμενη πτερωτή υψηλής ταχύτητας για να επιταχύνει το αέριο, στη συνέχεια να επιβραδύνει, να αλλάξει την κατεύθυνση ροής και να μετατρέψει την κινητική ενέργεια σε δυνητική ενέργεια (πίεση).
Σε έναν φυγοκεντρικό ανεμιστήρα ενός σταδίου, το αέριο εισέρχεται στην πτερωτή από την αξονική κατεύθυνση, αλλάζει στην ακτινική κατεύθυνση όταν το αέριο ρέει μέσω της πτερωτής και μετά εισέρχεται στον διαχύτη. Στο διαχύτη, το αέριο αλλάζει την κατεύθυνση της ροής για να προκαλέσει επιβράδυνση, η οποία μετατρέπει την κινητική ενέργεια σε ενέργεια πίεσης. Η αύξηση της πίεσης εμφανίζεται κυρίως στην πτερωτή, ακολουθούμενη από τη διαδικασία διαστολής. Σε έναν φυγοκεντρικό ανεμιστήρα πολλαπλών σταδίων, χρησιμοποιείται αναρροή για να κάνει τον αέρα να ρέει στην επόμενη πτερωτή, δημιουργώντας υψηλότερη πίεση.